楚汉争霸，高祖刘邦夺得天下。而匈奴冒顿单于也在此时统一漠北，南下侵汉。高祖因白登之围才深知国力不敌，遂采取刘敬之言与匈奴和亲，两邦互市，每年进贡匈奴，以求缓和其对汉侵扰，待国力恢复再用兵匈奴。但匈奴小规模侵入依旧不断，汉文帝前元十四年，匈奴冒顿早已去世，其子即为，称老上单于。因一宦官中行说不满作为和亲随员，远去漠北之地，对汉心有怨念，投靠匈奴，说起汉对匈奴和亲等政策原意，老上单于怒火中烧，集结十四万骑兵南下，攻打萧关等地。

陇西李氏先祖是秦朝名将李信，家族世代传骑射之术。李广及其弟李蔡深知封侯拜相，效仿先祖之机已到，便去萧关从军抗击匈奴。兄弟二人年少有为，斩获匈奴人首级数不胜数，勇冠三军，因此小有名气。而老上单于借塞外地理优势，知晓汉军无法深追，采取游击政策，屡屡骚扰掠夺边关，使汉军疲于奔波，终在冬天攻破彭阳，火烧回中宫，直逼长安。

汉文帝大怒本想御驾亲征，群臣谏言恐有失国本，只得作罢。遂封东阳侯张相如为大将军，遣老将数人驻军长安外，力抗匈奴。老上单于听此消息恐不敌，边打边退，带着金银财宝遁出塞外，汉军只能就此作罢。此次胜利，文帝为表彰有功之臣，邀请群臣狩猎，李广兄弟得此机会进京。

那日狩猎，文帝与众臣驱一猛虎，拉弓射箭却无一人射中。李广兄弟二人虽有名气，却依旧是戍卒看守猎场。李广眼见草丛抖动，以为猛虎至此，张弓而射，一箭射去，未中猛虎。心中不服，好胜之心大起，遂策马追虎而去。李蔡见此怕大兄出了意外，也追随而去。文帝众人只听后背有马蹄之声，为首之人所骑一匹黑马，马上少年身穿玄甲，面色冷峻，眼神刚毅，手持弓弩，不像一般士卒。刹那，黑马竟跑到文帝之前，李广张弓射箭，只听一声虎啸，猛虎应声而倒。惊得众人惊愕不已，李蔡追来见那穿龙袍之人，下马叩头道：“草民李蔡拜见陛下，草民愚兄惊扰陛下，罪该万死，还望圣上恕罪。”李广听此，才反应过来自己惊扰的是圣驾，紧忙下马叩头。文帝见李广如此本事，便问起二人来历，又如何来此射虎？李蔡便一五一十将前因后果禀与文帝，文帝命人抬起猛虎，便让李蔡指路率群臣去了追虎之地，只见草丛之中，一箭立于石上，原来是风吹草动，李广误以为是猛虎来此。

文帝与群臣更是目瞪口呆，李广这是何等神力才能将箭头射进石中。文帝不禁想起自己昔日与冯唐的对话，忧愁没有李牧，廉颇这样的将领抵御匈奴，今日所见李广有此才能，奈何国力不许北征匈奴。还需安民惠民，休养生息。感慨道：“可惜呀，李广你没遇到时机，假如让你生在高祖之时，封个万户侯不在话下！”遂封这位不太爱言语的李广为中郎，这位能言善道的李蔡为武骑常侍。

此后数年之间，匈奴连年入侵，抢掠辽东，云中二郡。每年被杀被掠人口数以及万，文帝无奈只得又以和亲及岁贡加数求和。后元二年，老上单于接受了求和意见，两国以长城边塞为界互不侵扰。可好景不长，后元六年，军臣单于继位，又一次起兵大举南下。报警烽火一度烧到甘泉宫，不久后文帝驾崩，景帝继位。